Je veux que vous fermiez les yeux et que vous imaginiez ce qui suit. Vous êtes au cœur du puissant océan Indien. Tout autour de vous est bleu, scintillant là où la surface de la mer rencontre le ciel. Vous êtes à de très nombreux kilomètres de la terre et pourtant, juste sous vos pieds, à sept mètres peut-être, se trouve le fond de la mer, comme une oasis inversée.
En regardant ce banc de sable, vous voyez une prairie géante d'herbes marines, la plus grande du monde, qui se balance au gré des mouvements de la mer. Tout près, un groupe de baleines bleues pygmées nage dans leur aire de reproduction, des requins cherchent silencieusement leur prochaine proie parmi la riche variété de la faune qui fait de cet endroit sa maison. Ce monde incroyable dans lequel nous avons été transportés s'appelle le banc de Saya de Malha.
Des scènes comme celle-ci peuvent sembler très éloignées en ce moment. Mais au cours d'une année où la vie a été suspendue et où beaucoup d'entre nous sont restés très près de chez eux, le monde naturel a été une brillante source d'espoir et de réconfort.
J'ai la chance de vivre au bord de l'océan. Pour moi, peut-être plus que partout ailleurs, nos océans, avec leurs horizons illimités, offrent une possibilité inégalée de rêver à des endroits très éloignés et très différents du petit coin de terre auquel beaucoup d'entre nous sont restés attachés cette année.
Bien sûr, avec tout ce qui se passe dans le monde, il peut sembler facile d'oublier les menaces qui pèsent sur nos océans. Pourtant, au cours des 12 derniers mois, la crise du climat et de la nature s'est poursuivie sans relâche et nos océans en subissent les conséquences. L'océan Indien, sa faune et sa flore ainsi que les communautés côtières qui y vivent sont particulièrement vulnérables à l'urgence climatique. De belles images comme celle ci-dessus pourraient devenir de plus en plus rares dans les années à venir.
Mais cette issue est loin d'être inévitable, notamment parce que nos océans sont également en première ligne dans la lutte contre cette crise. C'est là qu'intervient un traité mondial sur les océans et des lieux comme la Saya de Malha Bank.
L'idée d'un traité mondial sur les océans est de mettre de vastes étendues d'océan hors de portée des activités humaines destructrices telles que la pêche ou l'exploitation minière en eaux profondes, afin de leur donner un répit. Greenpeace et d'autres organisations font campagne en faveur d'un traité solide pour nos océans, qui pourrait contribuer à protéger des endroits spéciaux comme le banc de Saya de Malha.
L'image ci-dessus ne donne qu'une infime idée de l'incroyable et important endroit qu'il représente.
Regardons cette herbe marine. Nous savons que nous devons réduire massivement la quantité de carbone dans l'atmosphère si nous voulons contrer le dérèglement climatique. Eh bien, les herbes marines agissent comme des arbres dans l'océan. Elle absorbe le carbone jusqu'à 35 fois plus vite que les forêts tropicales humides.
Elle ne couvre que 0,2 % des fonds marins, mais des études indiquent qu'elle peut stocker jusqu'à 18 % du carbone océanique mondial. Pourtant, chaque année, nous perdons cette précieuse réserve de carbone à un rythme effarant, au moment précis où nous en avons le plus besoin. Cette situation se reflète dans la faune et la flore de cette région.
Comme c'est souvent le cas dans nos océans, la faune du banc de Saya de Malha subit une pression énorme. La zone est riche d'animaux incroyables comme les cachalots et les dauphins. Les requins - qui sont également un habitant commun de la zone - sont extrêmement importants. Situés au sommet de la chaîne alimentaire, ils jouent un rôle crucial dans le maintien de l'équilibre délicat de cet écosystème.
Par exemple, des études menées dans des zones similaires suggèrent que les requins à gros corps agissent comme une sorte de gardien de l'herbier, influençant le nombre et le comportement des animaux qui s'en nourrissent et pouvant le décimer en l'absence d'un grand prédateur.
Pourtant, les populations de requins dans les eaux internationales, comme celles qui nagent au-dessus du banc de Saya de Malha, ont diminué de 71 % au cours des 50 dernières années, ce qui donne le vertige.
Cette situation est due en grande partie aux pratiques de pêche destructrices, dont cette région est l'un des pires exemples. Au milieu de l'océan Indien, l'industrie de la pêche fonctionne sans aucun contrôle et jusqu'à 100 000 baleines et dauphins sont tués "par accident" chaque année en raison de pratiques de pêche nuisibles.
Il est essentiel de créer des zones exemptes d'activité humaine si nous voulons inverser la tendance à leur déclin - c'est ce qu'un traité mondial sur les océans peut contribuer à réaliser. Il aiderait les populations d'animaux tels que les requins à se reconstituer et à prospérer, ce qui, à son tour, pourrait contribuer au maintien des herbiers marins et d'autres végétaux marins, qui nous aident à lutter contre les crises du climat et de la nature.
Des océans sains sont essentiels pour de nombreuses espèces, y compris pour nous, les humains. Ils font vivre des milliards de personnes dans le monde. En tant que frayère, le banc de Saya de Malha, par exemple, contribue à fournir du poisson - un aliment de base pour de nombreuses communautés dans l'océan Indien.
Mais ces frayères sont très sensibles aux changements dans leur écosystème. Supposons donc que vous éliminiez les grands prédateurs comme les requins par une pêche destructrice, vous risquez alors de déclencher une vague de changements dans une zone qui perturbe le frai des poissons et entraîne des problèmes de sécurité alimentaire pour de vastes pans de la région.
Cela souligne de manière très sérieuse ce qui est en jeu si nous ne prenons pas de mesures pour améliorer la santé des océans du monde. Le Saya de Malha Bank n'est qu'une étude de cas dans un vaste océan de zones tout aussi étonnantes et importantes qui font un travail incroyable pour nous soutenir, nous et notre planète.
Lorsque les nations du monde se réuniront aux Nations Unies pour négocier un traité mondial sur les océans en août prochain, elles pourront faire en sorte que, malgré toute l'agitation de cette année, nous puissions regarder en arrière et dire que c'est le moment où nous avons enfin pris les mesures mondiales nécessaires pour commencer à protéger nos océans. Ainsi, nous pourrons continuer à rêver d'aventures dans des océans pleins de vie pendant de nombreuses années.
Article traduit sur Aljazeera
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