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25 août 2008

Superscience - La mort annoncée du Soleil

Pendant les cinquante premiers millions d'années de son existence, le Soleil s'est contracté jusqu'à atteindre approximativement sa taille actuelle. Le Soleil est aujourd'hui vieux d'environ 4,6 milliards d'années. Il possède assez d'hydrogène dans son noyau pour que la réaction nucléaire dure encore 5 à 6 milliards d'années. Lorsque le Soleil aura épuisé ses réserves d'hydrogène, il et se transformera en une géante rouge, légèrement plus froide en surface qu'actuellement, mais 10 000 fois plus brillante en raison de sa taille gigantesque. Le Soleil demeurera une géante rouge, brûlant l'hélium dans son noyau, pendant un demi-milliard d'années Après le stade de géante rouge, le Soleil se transformera en naine blanche, petite étoile de la taille de la Terre environ : il se refroidira alors lentement pendant plusieurs milliards d'années.
 

Cette image montre la géante rouge vue de la Terre, dépouillée de son atmosphère et avant que sa surface ne soit brûlée. Les océans et toute trace de vie ont disparu de la planète devenue stérile ressemblant à Mars.

La vie sur Terre n'est possible que grâce au Soleil. Mais, tout comme un être vivant, cet astre n'est pas éternel et a lui aussi un âge. Comment est-il né et comment mourra-t-il ? Par quel procédé nous réchauffe-t-il ? L'influence du Soleil sur le quotidien des humains et des espèces vivantes est immense. Il est au centre de toutes les attentions.

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