L'exploration de l'Univers

Découvrez notre Univers, grâce aux sérieuses recherches menées par la NASA et à travers leur images récentes saisissantes, complétées d'images satellite et d'archives exceptionnelles.

La cosmologie est enfant du xxe siècle. Dans les années 1920, les astronomes ont compris que la Voie lactée, avec ses 100 milliards d'étoiles, n'était qu'une galaxie parmi des millions d'autres. Depuis, notre connaissance de l'Univers a considérablement progressé. Aujourd'hui, les astronomes affinent l'histoire du Système solaire et l'histoire de l'Univers, jusqu'aux premiers instants après le Big Bang, lorsque l'Univers était dense et chaud. L'intérêt pour le monde qui nous a forgés serait peut-être notre seul point commun avec d'éventuelles intelligences extraterrestres.

Grâce aux observatoires terrestres et spatiaux, les astronomes observent le passé et analysent l'évolution de l'Univers. Les images des grands télescopes montrent des galaxies telles qu'elles étaient aux époques reculées : des boules de gaz diffus où étincellent de jeunes étoiles bleues, à la combustion rapide. Ces étoiles ont transformé l'hydrogène primordial en des atomes plus lourds. En mourant, elles enrichirent leurs galaxies en éléments chimiques simples, à partir desquels se sont formées les planètes et la vie : le carbone, l'oxygène, le fer, etc. Aucun dieu ne s'est préoccupé de créer les divers éléments du Tableau périodique, car les galaxies sont d'immenses écosystèmes qui forgent les éléments et recyclent le gaz, de génération d'étoiles en génération d'étoiles. L'espèce humaine – et tout ce qui nous entoure – est ainsi composée de poussières d'étoiles, c'est-à-dire des déchets nucléaires des étoiles.

Les astronomes connaissent également mieux l'ère prégalactique grâce à l'étude du rayonnement micro-onde qui baigne l'Univers. Ce rayonnement fossile montre que l'Univers entier a un jour été plus chaud que le centre des étoiles. En utilisant les données de la physique nucléaire, les physiciens calculent le déroulement des réactions de fusion nucléaire au cours des premières minutes après le Big Bang. En comparant les proportions prédites d'hydrogène, de deutérium et d'hélium avec les proportions observées, ils ont ainsi corroboré la théorie du Big Bang.

Est-il présomptueux et prématuré de vouloir comprendre pleinement l'Univers, même en cette fin de xxe siècle? Apparemment pas. De fait, les cosmologistes ont beaucoup progressé ces dernières années, parce que les difficultés ne résultent pas de la taille des objets envisagés, mais de leur complexité : une étoile est plus simple qu'un insecte, car la température élevée à l'intérieur de l'étoile, comme dans l'Univers primordial a dissocié la matière en ses constituants les plus simples.

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