L’incendie qui a détruit la tour Grenfell en juin 2017 a été l’une des pires catastrophes immobilières du Royaume-Uni.
Juste avant 01h00 en ce 14 juin, un départ de feu se déclare dans la cuisine d’un appartement du quatrième étage au bloc de la tour de 23 étages à North Kensington, dans l’ouest de Londres.
En quelques minutes, l’incendie s’est propagé à l’extérieur du bâtiment, puis sur les quatre façades avant de remonter jusqu'au toit. À 03h00, la plupart des étages supérieurs étaient en feu.
Soixante-douze personnes sont mortes. Voici comment les événements se sont déroulés cette nuit-là.
- Comment le feu s'est déclaré ?
L'incendie s'est déclaré "dans ou autour" d'un réfrigérateur-congélateur Hotpoint dans l'appartement 16 au quatrième étage, selon un rapport provisoire du Dr Niamh Nic Daéid, directeur du Leverhulme Research Centre for Forensic Science à l'université de Dundee.
Son rapport contient des extraits d'une déclaration de l'occupant de l'appartement, Behailu Kebede, qui a expliqué avoir été réveillé par le déclenchement d'un détecteur de fumée.
Il s'est rendu dans la cuisine et a vu de la fumée dans la zone du réfrigérateur-congélateur près de la fenêtre de la cuisine.
M. Kebede a immédiatement appelé les pompiers, qui ont enregistré l'appel à 00h54. Quatre camions de pompiers ont été envoyés sur les lieux, le premier arrivant à 00h59.
La première équipe de pompiers est entrée dans l'appartement à 1 h 07, heure approximative relevée par une caméra thermique. Ils ont d'abord fouillé les chambres à coucher et ne sont entrés dans la cuisine qu'à 1 h 14.
Dans la cuisine, le pompier Daniel Brown a décrit avoir vu un "rideau de flammes isolé allant d'environ 2 à 3 pieds dans les airs jusqu'au plafond".
Les images thermiques capturées par l'équipe de pompiers semblent montrer que "des gaz chauds et des flammes se sont répandus dans l'espace de la fenêtre".
Alors que les pompiers s'occupaient du feu au niveau du réfrigérateur-congélateur, leurs images thermiques semblent également montrer des braises tombant à l'extérieur de la fenêtre de la cuisine.
Les images prises par M. Kebede sur son téléphone portable depuis l'extérieur de la tour Grenfell environ 11 minutes après son premier appel au 999 montrent une lueur orange de flammes autour de la fenêtre de la cuisine, puis un incendie plus intense dans la zone du panneau de remplissage de la fenêtre et du ventilateur d'extraction.
Les photos prises ultérieurement par M. Kebede suggèrent que "le feu continuait à se développer et à prendre de l'ampleur", selon le Dr Nic Daéid, "et qu'à 1 h 09, il était désormais à l'extérieur du bâtiment".
Bien que les dates fournies soient approximatives, il semble que le feu se soit propagé au revêtement avant que les pompiers ne soient entrés dans la cuisine.
Le rapport provisoire du Dr Nic Daéid identifie également des "matériaux inconnus stockés entre le congélateur et le mur, qui ont pu être impliqués dans l'incendie aux premiers stades de son développement".
Parmi ces matériaux se trouvait un objet décrit comme un "appareil de cuisson électrique ou une grande plaque chauffante".
Dans un autre rapport, le professeur Luke Bisby, expert en incendie, estime que la propagation de l'incendie au-delà de la cuisine est probablement due au fait que les flammes et les gaz chauds ont pénétré dans le cadre de la fenêtre intérieure.
- Comment l'incendie s'est propagé ?
À partir du quatrième étage, le feu s'est rapidement propagé vers le haut et sur le côté Est du bâtiment. De là, il s'est propagé sur la face Nord de la tour.
Des vidéos prises par des téléphones portables montrent que le feu a atteint le dernier étage du côté Est de la tour Grenfell vers 1 h 26, soit moins de 30 minutes après l'arrivée des pompiers.
Dans un rapport présenté à l'enquête publique sur la tour Grenfell, le Dr Barbara Lane, ingénieur en sécurité incendie, a constaté que le feu se propageait verticalement le long des colonnes de la tour et "latéralement le long du revêtement au-dessus et au-dessous des lignes de fenêtres (et) des panneaux entre les fenêtres".
À 1 h 42, le feu s'était propagé au côté Nord de la tour, selon le Dr Lane.
À 1 h 52, le feu a également commencé à se propager sur le côté Est en direction du Sud, dans l'autre sens.
À 2 h 06, la London Fire Brigade a déclaré que l'incendie était un "incident majeur". À ce moment-là, une quarantaine de véhicules de pompiers se trouvaient sur les lieux ou étaient en route pour les rejoindre.
La tour Grenfell avait une politique de lutte contre l'incendie qui consistait à "rester sur place", c'est-à-dire que la conception du bâtiment permettait de contenir un incendie dans un seul appartement aussi longtemps qu'il fallait aux équipes de pompiers pour le maîtriser.
Cette nuit-là, les services d'urgence ont demandé à de nombreux résidents de rester dans leurs appartements, mais ils se sont retrouvés piégés alors que l'incendie devenait incontrôlable et qu'une épaisse fumée toxique se propageait dans l'unique cage d'escalier étroite.
Le Dr Lane a déclaré "que la politique de non-retour avait largement échoué à 1 h 26, soit moins de 30 minutes après l'arrivée des premiers pompiers sur les lieux de l'incendie."
Certaines personnes ont ignoré le conseil de ne pas bouger et ont réussi à descendre les escaliers pour se mettre à l'abri.
Au total, 65 personnes ont été sauvées du bâtiment par les pompiers.
Mais en désespoir de cause, d'autres résidents sont montés et ont cherché refuge dans des appartements d'amis et de voisins situés aux étages supérieurs. Vingt-quatre personnes sont mortes au dernier étage de la tour.
À 2 h 10, de nombreux incendies internes étaient visibles à l'intérieur du bâtiment.
À 2 h 22, le feu s'est propagé au côté Sud de la tour et à 2 h 30, il a été signalé que le côté Est de l'immeuble était "entièrement ravagé par les flammes".
Le conseil de ne pas bouger a finalement été abandonné à 2 h 47, lorsque le commandant de l'incident a donné l'ordre de "conseiller aux gens de s'efforcer de quitter le bâtiment".
L'avocat de l'enquête Grenfell, Richard Millet QC, a déclaré à l'audience du 4 juin 2018 que 144 personnes avaient réussi à évacuer avant 1 h 38, mais seulement 36 après l'abandon de la consigne de rester en place.
- Pourquoi l'incendie s'est-il propagé si rapidement ?
La partie la plus importante de la rénovation de la tour Grenfell a été l'ajout d'un revêtement extérieur. Il s'agit de feuilles d'aluminium collées à un noyau central en plastique (polyéthylène).
Dans son rapport à l'enquête publique, le professeur Luke Bisby a déclaré que les preuves "soutiennent fortement" la théorie selon laquelle le matériau du revêtement en polyéthylène était la cause principale de la propagation de l'incendie.
"Le produit ACM (matériau composite en aluminium) de la tour Grenfell incorpore une charge de polymère de polyéthylène hautement inflammable qui fond, coule et s'écoule à des températures élevées. On s'attend à ce que le matériau de remplissage en polyéthylène libère de grandes quantités d'énergie pendant la combustion".
Son rapport suggère également que les espaces verticaux dans la structure du revêtement ont joué un rôle dans la propagation de l'incendie, tout comme l'isolation, bien que les preuves n'aient pas été concluantes.
Un certain nombre d'autres matériaux inflammables, dont un panneau d'isolation en mousse de polyuréthane polymère antérieur à la rénovation, étaient également présents et ont pu contribuer à la propagation de l'incendie, selon le professeur Bisby.
Dans son rapport, l'experte en incendie, le Dr Barbara Lane, identifie les matériaux inflammables utilisés dans la rénovation des fenêtres de la tour comme un autre facteur ayant permis au feu de se propager.
L'enquête sur la tour Grenfell a également appris que le système de désenfumage du bâtiment ne fonctionnait pas et que les pompiers avaient rencontré des problèmes d'approvisionnement en eau parce qu'il n'y avait pas de "colonne montante humide", c'est-à-dire un tuyau rempli d'eau qui remontait le long du bâtiment et qui pouvait être utilisé en cas d'incendie.
Lors de son témoignage devant la commission d'enquête, le Dr Lane a déclaré "que les conduites de gaz exposées installées en 2016 étaient un autre facteur contributif, tandis qu'aucune des portes d'appartement ne répondait aux normes actuelles de résistance au feu".
"Les travaux effectués sur les ascenseurs en 2005 et entre 2012 et 2016 les ont rendus impropres à l'évacuation des résidents vulnérables et à l'aide à l'intervention d'urgence", a déclaré le Dr Lane.
- Comment se déroule l'enquête sur l'incendie et ses causes ?
Après l'incendie, une vaste opération de recherche et de récupération menée par le Met, la City of London et la British Transport Police a immédiatement commencé.
Des agents spécialement formés ont fouillé minutieusement chaque appartement, examinant quelque 15,5 tonnes de débris à chaque étage, avec l'aide d'anthropologues, d'archéologues et de dentistes ou d'odontologistes légistes.
La Met Police enquête sur des infractions telles que l'homicide involontaire, l'homicide involontaire d'entreprise, la mauvaise conduite dans l'exercice d'une fonction publique et les infractions aux règles de sécurité incendie en rapport avec l'incendie.
Elle a déjà rassemblé 31 millions de documents et 2 500 pièces à conviction. Quelque 1 144 témoins ont fait des déclarations et 383 entreprises font partie de l'enquête.
Une enquête publique, ordonnée par l'ancien Premier ministre Theresa May, est en cours.
Les avocats représentant les survivants et les proches des victimes ont commencé à témoigner en décembre 2017.
La première phase de l'enquête, qui porte sur ce qui s'est passé cette nuit-là, a été publiée en octobre 2019 et a révélé des "défaillances systémiques" dans la réponse de la London Fire Brigade.
La deuxième phase, qui portera sur la rénovation et le revêtement extérieur du bâtiment, devrait débuter en janvier 2020.
NO COMMENT - Un immeuble en feu à Valencia en Espagne
Un immeuble a entièrement brûlé suite à un départ de feu dans un appartement au 7e étage avant que l'incendie se propage à tout le bâtiment par effet de cheminée ! Le bilan est lourd, 10 personnes décédées et 15 blessés.
Sur la vidéo qui suit, capturé par une caméra de surveillance dans le salon, on peut voir les flammes arriver rapidement au niveau de la fenêtre qui ne résistera pas. Les vitres éclatent et l'enregistrement s'arrête selon le propriétaire qui était dans sa résidence secondaire dont son appartement fut totalement détruit
- Pourquoi le feu s'est-il propagé avec une telle rapidité le long de la façade du bâtiment ?
Plus précisément, ils demandent des précisions sur les matériaux utilisés pour le revêtement de la façade. L'isolation pourrait être en polyuréthane ou en polyéthylène, des matériaux hautement inflammables, selon les premières hypothèses.
Ce matériau serait responsable de la propagation spectaculaire des flammes qui, en 20 minutes seulement, ont parcouru la façade, transformant le premier des 14 étages en une énorme masse de feu visible à plusieurs kilomètres en ville.
Selon les experts, si la façade avait été construite en briques et non en matériaux inflammables, "le feu ne se serait pas propagé, et en moins d'une demi-heure, le bâtiment a brûlé."
La propagation le long de la façade, dans de telles conditions, comme l'a expliqué le professeur Antonio Hospitaler, du département de génie civil des projets de construction et de génie civil de l'université polytechnique de Valence, dans des déclarations à Europa Press, est "beaucoup plus rapide qu'un incendie à l'air libre".
"La façade a une propriété physique qui fait que les flammes s'y accrochent et, ce faisant, elles montent à toute vitesse, puis le feu se propage rapidement à toute la façade. Les fenêtres des appartements se sont alors brisées et le feu s'est propagé à l'intérieur", a-t-il expliqué.
Selon lui, le bâtiment a été construit en 2005, mais depuis 2006, le Code technique de la construction, et avec des modifications récentes après 2017, "empêche ce type de situation et que les matériaux de la façade ne soient pas inflammables pour empêcher la propagation du feu à travers celle-ci".
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