Superscience - La mort annoncée du Soleil

Pendant les cinquante premiers millions d'années de son existence, le Soleil s'est contracté jusqu'à atteindre approximativement sa taille actuelle. Le Soleil est aujourd'hui vieux d'environ 4,6 milliards d'années. Il possède assez d'hydrogène dans son noyau pour que la réaction nucléaire dure encore 5 à 6 milliards d'années. Lorsque le Soleil aura épuisé ses réserves d'hydrogène, il et se transformera en une géante rouge, légèrement plus froide en surface qu'actuellement, mais 10 000 fois plus brillante en raison de sa taille gigantesque. Le Soleil demeurera une géante rouge, brûlant l'hélium dans son noyau, pendant un demi-milliard d'années Après le stade de géante rouge, le Soleil se transformera en naine blanche, petite étoile de la taille de la Terre environ : il se refroidira alors lentement pendant plusieurs milliards d'années.

 

Cette image montre la géante rouge vue de la Terre, dépouillée de son atmosphère et avant que sa surface ne soit brûlée. Les océans et toute trace de vie ont disparu de la planète devenue stérile ressemblant à Mars.

La vie sur Terre n'est possible que grâce au Soleil. Mais, tout comme un être vivant, cet astre n'est pas éternel et a lui aussi un âge. Comment est-il né et comment mourra-t-il ? Par quel procédé nous réchauffe-t-il ? L'influence du Soleil sur le quotidien des humains et des espèces vivantes est immense. Il est au centre de toutes les attentions.

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DOCU - En quête de vie extraterrestre

Les scientifiques sont sur le point de pouvoir répondre à l'une des plus grandes questions de l'histoire de l'humanité : sommes-nous seuls dans l'univers ? La science interplanétaire est en passe de vivre une révolution. D'une part, les chercheurs sont en train de découvrir des ingrédients indispensables à l'existence de la vie dans des lieux très éloignés du système solaire. D'autre part, ils prennent conscience que la vie peut prospérer dans des milieux encore bien plus extrêmes que tout ce que nous avions imaginé jusqu'ici. Cela veut-il dire que nous serons bientôt en mesure de répondre à cette question récurrente : la vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ?

• Sommes-nous seuls dans l'Univers ?

Des observations scientifiques, menées dans l'espace à l'aide de robots sophistiqués, révèlent que les conditions propices à la vie ne sont pas une spécificité terrestre. En 2004, la mission Cassini-Huygens a ainsi mis en évidence la présence de lacs de méthane sur Titan. Avec ses liquides et son atmosphère d'azote, cette lune de Saturne pourrait héberger une vie microbienne. La sonde Stardust, lancée en 1999, a permis de son côté de repérer des acides aminés dans des poussières de comète. Ces milieux, que l'on croyait inhospitaliers, seraient donc susceptibles d'héberger des organismes vivants.

• A la découverte des lunes de l'Univers

L'exploration des satellites de planètes du système solaire, comme Io et Europe, lunes de Jupiter, permet d'affiner la compréhension du cosmos. Pour mener celles-ci, les scientifiques utilisent aujourd'hui des robots ultrasophistiqués, à l'image de Curiosity. Cet engin permet de mener des études à la fois géologiques et biologiques à la surface de Mars.