Qu’est-ce que l’austérité ? Le terme « austérité » désigne un ensemble de politiques économiques mises en œuvre par un gouvernement pour maîtriser la dette publique. Les gouvernements mettent en place des mesures d'austérité lorsque leur dette publique est si importante qu'elle expose le pays à un risque réel de défaut de paiement ou d'incapacité à honorer ses obligations. L'objectif de l'austérité est d'améliorer la santé financière d'un État. Le risque de défaut de paiement peut rapidement devenir incontrôlable et, à mesure qu'un particulier, une entreprise ou un pays s'endette davantage, les prêteurs exigeront un taux de rendement plus élevé pour les prêts futurs, ce qui compliquera la levée de capitaux pour l'emprunteur.
Points clés à retenir
- L’austérité fait référence aux politiques économiques strictes imposées par un gouvernement pour contrôler la dette publique croissante, définie par une frugalité accrue.
- Il existe trois principaux types de mesures d’austérité : la génération de recettes (impôts plus élevés) pour financer les dépenses, l’augmentation des impôts tout en réduisant les fonctions gouvernementales non essentielles, et la baisse des impôts et la réduction des dépenses gouvernementales.
- L’austérité est controversée et les conséquences nationales des mesures d’austérité peuvent être plus dommageables que si elles n’avaient pas été utilisées.
- De nombreux pays, dont les États-Unis et la Grèce, ont mis en place des mesures d’austérité en période d’incertitude économique.
Comment fonctionne l'austérité
Les gouvernements connaissent une instabilité financière lorsque leur dette dépasse leurs recettes , ce qui entraîne d'importants déficits budgétaires . Le niveau d'endettement augmente généralement avec la hausse des dépenses publiques. Comme mentionné précédemment, cela signifie que le risque de défaut de paiement des dettes des gouvernements fédéraux est plus élevé. Les créanciers, quant à eux, exigent des taux d'intérêt plus élevés pour éviter le risque de défaut de paiement. Afin de satisfaire leurs créanciers et de maîtriser leur endettement, ils peuvent être amenés à prendre certaines mesures.
L'austérité n'intervient que lorsque l'écart entre les recettes et les dépenses publiques se réduit. Cette situation se produit lorsque les gouvernements dépensent trop ou s'endettent excessivement. Un gouvernement peut donc être amené à envisager des mesures d'austérité lorsqu'il doit plus d'argent à ses créanciers qu'il n'en perçoit. La mise en œuvre de ces mesures contribue à restaurer la confiance dans l'économie tout en contribuant à rétablir un semblant d'équilibre budgétaire.
Les mesures d'austérité indiquent que les gouvernements sont disposés à prendre des mesures pour rétablir une certaine santé financière. Par conséquent, les créanciers peuvent être disposés à baisser les taux d'intérêt sur la dette lorsque des mesures d'austérité sont en place. Mais ces mesures peuvent être soumises à certaines conditions.
Par exemple, les taux d'intérêt de la dette grecque ont baissé après son premier plan de sauvetage. Cependant, les gains se sont limités à la réduction des charges d'intérêt du gouvernement. Bien que le secteur privé n'en ait pas bénéficié, les principales bénéficiaires de la baisse des taux sont les grandes entreprises. Les consommateurs n’ont bénéficié que marginalement de la baisse des taux, mais l’absence de croissance économique durable a maintenu les emprunts à des niveaux déprimés malgré la baisse des taux.
Considérations particulières
Une réduction des dépenses publiques ne se résume pas à de l'austérité. En effet, les gouvernements peuvent être amenés à mettre en œuvre ces mesures pendant certains cycles économiques.
Par exemple, la crise économique mondiale qui a débuté en 2008 a entraîné une baisse des recettes fiscales pour de nombreux gouvernements et a révélé des niveaux de dépenses jugés insoutenables par certains. Plusieurs pays européens, dont le Royaume-Uni, la Grèce et l'Espagne, ont eu recours à l'austérité pour apaiser leurs inquiétudes budgétaires.
L'austérité est devenue quasiment impérative pendant la récession mondiale en Europe, où les membres de la zone euro n'avaient pas la capacité de gérer leurs dettes croissantes en imprimant leur propre monnaie. Ainsi, face à l'augmentation de leur risque de défaut, les créanciers ont fait pression sur certains pays européens pour qu'ils s'attaquent résolument aux dépenses.
Généralisation des recettes par une hausse des impôts : cette méthode favorise souvent une augmentation des dépenses publiques. L'objectif est de stimuler la croissance par la dépense et d'en tirer profit par la fiscalité. Le modèle Angela Merkel : Nommé d’après la chancelière allemande, Angela Merkel, cette mesure vise à augmenter les impôts tout en réduisant les dépenses publiques non essentielles.
Baisser les impôts et diminuer les dépenses publiques : c’est la méthode privilégiée par les partisans du libre marché.
Impôts
Les économistes ne s'accordent pas sur l'effet de la politique fiscale sur le budget de l'État. Arthur Laffer, ancien conseiller de Ronald Reagan, a affirmé avec notoriété qu'une baisse stratégique des impôts stimulerait l'activité économique et, paradoxalement, générerait davantage de recettes.
Pourtant, la plupart des économistes et analystes politiques s'accordent à dire qu'une augmentation des impôts entraînerait une augmentation des recettes. C'est la tactique adoptée par de nombreux pays européens. Par exemple, la Grèce a porté le taux de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) à 23 % en 2010. Le gouvernement a augmenté les taux d'imposition des revenus les plus élevés, tout en instaurant de nouvelles taxes foncières.
Réduction des dépenses publiques
La mesure d'austérité inverse consiste à réduire les dépenses publiques. Beaucoup considèrent qu'il s'agit d'un moyen plus efficace de réduire le déficit. De nouveaux impôts génèrent de nouvelles recettes pour les responsables politiques, qui sont enclins à les dépenser pour leurs électeurs.
Les dépenses prennent de nombreuses formes : subventions, aides, redistribution des richesses, programmes sociaux, financement des services publics, financement de la défense nationale, prestations sociales aux fonctionnaires et aide étrangère. Toute réduction des dépenses constitue de facto une mesure d'austérité.
Dans sa forme la plus simple, un programme d'austérité, généralement adopté par voie législative, peut inclure une ou plusieurs des mesures suivantes :
- Une baisse ou un gel, sans augmentation, des salaires et avantages sociaux de la fonction publique
- Un gel des embauches et des licenciements de fonctionnaires
- Une réduction ou une suppression des services publics, temporaire ou permanente
- Une réduction des retraites publiques et une réforme des retraites
- Les intérêts sur les titres d'État nouvellement émis peuvent être réduits, ce qui rend ces investissements moins attractifs pour les investisseurs, mais réduit les obligations d'intérêts de l'État
- Des réductions des programmes de dépenses publiques précédemment prévus, tels que la construction et la réparation des infrastructures, les soins de santé et les prestations aux anciens combattants
- Une augmentation des impôts, notamment de l'impôt sur le revenu, des impôts sur les sociétés, de l'impôt foncier, de l'impôt sur les ventes et des plus-values
- Une réduction ou une augmentation de la masse monétaire et des taux d'intérêt par la Réserve fédérale, selon les circonstances, pour résoudre la crise
- Le rationnement des produits de base essentiels, les restrictions de voyage, le gel des prix et d'autres mesures de contrôle économique, notamment en temps de guerre
Critiques de l'austérité
L'efficacité de l'austérité fait toujours l'objet d'un vif débat. Si ses partisans affirment que des déficits massifs peuvent étouffer l'économie dans son ensemble, limitant ainsi les recettes fiscales, ses opposants estiment que les programmes gouvernementaux sont le seul moyen de compenser la baisse de la consommation privée en période de récession. Réduire les dépenses publiques, selon beaucoup, conduit à un chômage massif. Des dépenses publiques importantes, affirment-ils, réduisent le chômage et augmentent donc le nombre de contribuables.
Important - Bien que les mesures d'austérité puissent contribuer à restaurer la santé financière d'une nation, la réduction des dépenses publiques peut entraîner une hausse du chômage.
Des économistes comme John Maynard Keynes, penseur britannique et père de l'école keynésienne, estiment que le rôle des gouvernements est d'augmenter les dépenses en période de récession pour compenser la baisse de la demande privée. La logique est la suivante : si la demande n'est pas soutenue et stabilisée par l'État, le chômage continuera d'augmenter et la récession économique se prolongera.
Mais l'austérité est en contradiction avec certaines écoles de pensée économique dominantes depuis la Grande Dépression. En période de ralentissement économique, la baisse des revenus privés réduit les recettes fiscales générées par l'État. De même, les caisses de l'État se remplissent de recettes fiscales en période de boom économique. L’ironie est que les dépenses publiques, telles que les allocations chômage, sont plus nécessaires en période de récession qu’en période de prospérité.
Exemples d'austérité
États-Unis - Un modèle d'austérité en réponse à une récession a été observé aux États-Unis entre 1920 et 1921. Le taux de chômage américain est passé de 4 % à près de 12 %. Le produit national brut (PNB) réel a chuté de près de 20 % au cours de cette période, soit une baisse supérieure à celle de n'importe quelle année de la Grande Dépression ou de la Grande Récession, à l'exception de 1931-1932, où il a reculé d'un peu plus de 25 %.
Dans un discours prononcé en 1920, le candidat à la présidence Warren Harding a déclaré que son administration « tenterait une déflation intelligente et courageuse, et s'attaquerait aux emprunts publics… [et] s'attaquerait au coût élevé de l'État avec toute l'énergie et les moyens possibles ». Après son accession à la présidence, Harding a mis en œuvre des réductions des dépenses fédérales et des baisses d'impôts pour lutter contre la récession, s'inscrivant dans la continuité des mesures d'austérité déjà mises en œuvre sous la présidence de Woodrow Wilson. Cependant, économistes et historiens s'interrogent sur la nécessité des mesures d'austérité, l'économie ayant déjà commencé à s'améliorer lorsque Harding a pris ses fonctions. Certains économistes se demandent également si les mesures de Harding peuvent être considérées comme des mesures d'austérité, car elles ont en réalité augmenté les recettes fiscales fédérales.
Grèce - En échange de renflouements après la Grande Récession, l'UE et la Banque centrale européenne (BCE) ont lancé un programme d'austérité visant à maîtriser les finances de la Grèce. Ce programme, qui a réduit les dépenses publiques et augmenté les impôts, souvent au détriment des fonctionnaires grecs, a été très impopulaire. Depuis, le déficit grec a considérablement diminué. Le programme d'austérité mis en place par le pays en 2010 n'a cependant apporté que des avantages mitigés à son économie.
Les mesures d'austérité n'ont pas réussi à améliorer la situation financière de la Grèce, car le pays a souffert par le passé d'une demande globale insuffisante. Or, la demande globale diminue avec l'austérité. Structurellement, la Grèce est un pays de petites entreprises plutôt que de grandes sociétés. Elle bénéficie donc moins des principes d'austérité, tels que la baisse des taux d'intérêt. Ces petites entreprises ne profitent pas d'une monnaie affaiblie, car elles ne peuvent pas exporter.
Alors que la majeure partie du monde a suivi la crise financière de 2008 avec des années de croissance atone et de hausse des prix des actifs, la Grèce est restée enlisée dans sa propre dépression. En 2010, son produit intérieur brut (PIB) s'élevait à 299,36 milliards de dollars. En 2014, son PIB était de 235,57 milliards de dollars selon les Nations Unies. Il s'agit d'une destruction vertigineuse de la situation économique du pays, comparable à la Grande Dépression aux États-Unis dans les années 1930.
Les problèmes de la Grèce ont commencé après la Grande Récession, le pays dépensant trop d'argent par rapport aux recettes fiscales. Alors que les finances du pays échappaient à tout contrôle et que les taux d’intérêt sur la dette souveraine explosaient, le pays a été contraint de recourir à des renflouements ou de faire défaut sur sa dette.
- Qu'est-ce qu'un déficit budgétaire ?
Un déficit budgétaire survient lorsque les dépenses sont supérieures aux recettes. Pour un pays, cela signifie que ses dépenses sont supérieures à ses recettes, généralement fiscales. Dans ce cas, les gouvernements doivent emprunter, généralement en émettant des obligations, ce qui augmente la dette nationale du pays.
- Que se passe-t-il en cas de défaut de paiement ?
Un défaut souverain survient lorsqu'un pays ne peut pas payer ses dettes. Contrairement au défaut d'un individu, un pays ne peut être contraint de payer ses dettes. Cependant, un défaut de paiement peut entraîner d'autres problèmes économiques. Il peut déclencher une récession ou entraîner une perte de valeur de la monnaie du pays. Un pays en défaut de paiement peut également avoir des difficultés à emprunter à l'avenir, car cela est considéré comme un risque économique important.
- Les mesures d'austérité sont-elles efficaces ?
Les économistes ne s'accordent pas sur l'efficacité des mesures d'austérité. Les partisans de ces mesures affirment que des déficits importants sont préjudiciables à l'économie dans son ensemble, ce qui peut limiter les recettes fiscales. Selon cet argument, l’austérité est efficace car elle réduit les dépenses publiques et les déficits. Les opposants soutiennent qu’en période de récession, l’austérité est néfaste car davantage de personnes ont besoin d’aide. Selon cet argument, les dépenses publiques réduisent le chômage, ce qui augmente les recettes fiscales et réduit les déficits.
L'essentiel
Les mesures d’austérité sont des politiques économiques strictes et frugales utilisées par les gouvernements pour gérer la dette publique. Il en existe trois types principaux : des impôts plus élevés (génération de revenus) pour financer les dépenses publiques, une génération de revenus plus une diminution des dépenses publiques, et une baisse des impôts plus une diminution des dépenses publiques.
L'austérité a été mise en œuvre dans de nombreux pays, comme les États-Unis et la Grèce. Mais cette politique est controversée. Selon la situation économique générale et ses causes, l'austérité peut améliorer l'économie ou la dégrader davantage.
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