En soixante ans, plus de trois cent cinquante maladies infectieuses sont apparues : SRAS, H1N1, H5N1… Une émergence de nouveaux virus qui semble s’accélérer. Unanimes, les experts s’interrogent : quand une nouvelle épidémie va-t-elle frapper ? Peste, grippe espagnole, variole, SIDA,... : l’histoire est traversée d’épisodes infectieux qui ont décimé des populations. Mais où en est la recherche aujourd’hui ? Sommes-nous mieux préparés ? Le film part sur les traces de trois virus particulièrement menaçants : le H7N9 de la grippe en Asie, le Mers-CoV, cousin du SRAS, actif au Moyen Orient, qui tue 1 malade sur 2, et Ebola, à l'origine de plus de 700 décès en Afrique de l’Ouest depuis le début de l’année.
L’histoire fait froid dans le dos. En 1996 au Gabon, une bande d’enfants trouve dans la forêt le cadavre d’un singe, qu’ils rapportent au village. La carcasse de l’animal, infectée par le virus Ebola, contamine les enfants qui tous, ou presque, vont mourir dans les jours qui suivent. Avec neuf décès pour dix infections, ce virus est le plus redouté à l’heure actuelle. Mais d’autres, tout aussi préoccupants, font régulièrement la « une » de l’actualité : SRAS, MERS-coronavirus, grippe porcine… Et, aujourd’hui, le Covid-19. Bien que sorti en 2014, donc avant l’apparition de celui-ci, le documentaire réalisé par Anne Poiret et Raphaël Hitier n’a rien perdu de sa pertinence, bien au contraire.
Ne pas répéter les erreurs
Le film datant de 2014 propose une enquête scientifique, très pédagogique, sur ces « super-virus » qui convoquent, depuis quelques décennies, le spectre de grandes épidémies que l’on croyait disparues : peste, variole, grippe espagnole… Déterminée à ne pas répéter les erreurs commises au moment de apparition du sida – maladie qui n’a été étudiée et combattue que trop tardivement – la communauté médicale, sous l’égide de l’Organisation mondiale de la santé, prend désormais très au sérieux ces virus dont on sait désormais qu’ils ne disparaissent jamais, mais restent tapis dans leur hôte – un animal porteur sain, très souvent une chauve-souris, véritable « réservoir à virus ».
Outre Ebola et les coronavirus, le documentaire s’intéresse aux différents types de grippes, dont la dangerosité (indiquée par un N et un chiffre) et la contagiosité (indiquée par un H et un chiffre) varient très fortement de l’un à l’autre. Il montre en outre et sans jugement le rôle de certains milieux (par exemple les grands marchés aux volailles vivantes, très répandus en Asie) et de certaines pratiques alimentaires comme « interfaces » entre les animaux infectés et les êtres humains.
Prévention, recherche, méfiance envers la vaccination, écologie (la déforestation joue un rôle majeur dans l’expansion de ces virus)... De nombreux aspects sont évoqués au cours des 80 minutes que dure ce film passionnant, y compris les plus sombres, comme les risques de manipulation des virus en laboratoire et leur possible utilisation malveillante.
Animaux porteurs
De la cellule de crise de l’Organisation Mondiale de la Santé en Suisse, chargée de lancer les alertes, jusqu’aux confins de la forêt du Gabon sur les traces d’Ebola, l’enquête nous mène aux quatre coins du monde. Grâce au travail de terrain de scientifiques qui risquent leur vie, nous savons désormais que les animaux sauvages sont des réservoirs potentiels de virus dangereux pour l’homme. Ainsi, la fièvre Ebola a été transmise par les chauves-souris frugivores, et la grippe asiatique H5N1 portée par des oiseaux migrateurs. Face à la menace, le monde scientifique se mobilise.
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