Nous vivons dans l'un des bras d'une vaste galaxie appelée la Voie Lactée. Le Soleil et ses planètes, dont la Terre, se trouvent dans cette partie paisible de la galaxie, à mi-chemin du centre de celle-ci.
Etant à l’intérieur de notre Galaxie, nous ne pouvons en avoir une vision globale. Nous voyons dans la même direction des objets qui se trouvent en réalité à des distances très différentes. Sans la notion de distance, nous ne pourrions pas établir la forme de notre Galaxie. Pour connaître précisement notre position dans la galaxie, il est nécessaire de déterminer les distances des étoiles. La distance aux étoiles proches est déterminée par les effets dit de parallaxe. Ceux-ci utilisent leurs variations en position sur le ciel lorsqu'elles sont observées de la Terre à deux positions différentes autour du Soleil. La distance aux étoiles plus lointaines est déterminée grâce aux propriétés particulières de certaines étoiles variables, les Céphéides, dont la période de variabilité dépend de leurs luminosités intrinsèques.
La Voie Lactée tourne une fois tous les 200 millions d'années. Elle est composée d'au moins 100 milliards d'étoiles ainsi que de poussière et de gaz. Elle est si grande que la lumière met 100.000 années pour la traverser.
La Voie Lactée, qui abrite notre Système solaire et notre Terre, est une galaxie spirale, c'est-à-dire qu'elle est constituée de bras lumineux, appelés bras spiraux, qui s'enroulent autour de son centre en formant une spirale, dont la forme exacte est encore sujette à débat. D'après les estimations, elle serait formée d'un disque s'étendant sur quelque 80.000 années-lumière et comportant un bulbe central. Autour de cette structure, s'étendent de longues et minces régions de formations d'étoiles, appelées bras spiraux.
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