Sommes-nous en train de franchir un point de non retour pour être échec et mat ? Voici la réponse dans cette mise en garde...
La planète doit de toute urgence passer à une économie verte, car la pollution due aux combustibles fossiles risque de pousser la planète dans un état de "serre" durable et dangereux, ont averti des chercheurs lundi.
Si la glace polaire continue de fondre, si les forêts sont abattues et si les gaz à effet de serre atteignent de nouveaux sommets - comme c'est actuellement le cas chaque année - la planète franchira un point de basculement.
Le franchissement de ce seuil "garantit un climat de 4 à 5 degrés Celsius supérieur à celui de l'ère préindustrielle et un niveau des mers de 10 à 60 mètres plus élevé qu'aujourd'hui", ont averti les scientifiques dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Et cela "pourrait n'être que dans quelques décennies", ont-ils ajouté.
Qu'est-ce que la "planète-serre" ?
"La planète serre est susceptible d'être incontrôlable et dangereuse pour beaucoup", indique l'article rédigé par des scientifiques de l'université de Copenhague, de l'université nationale australienne et de l'institut de recherche sur l'impact du climat de Potsdam, en Allemagne.
Les rivières seraient en crue, les tempêtes dévasteraient les communautés côtières et les récifs coralliens seraient éliminés, tout cela avant la fin du siècle ou même avant.
Les températures moyennes mondiales dépasseraient celles de toutes les périodes interglaciaires - c'est-à-dire les périodes plus chaudes qui se situent entre les périodes glaciaires - dès 1,2 million d'années passées.
La fonte des calottes polaires entraînerait une augmentation spectaculaire du niveau des mers, inondant les terres côtières où vivent des centaines de millions de personnes.
"Certains endroits sur Terre deviendront inhabitables si la 'planète-serre' devient une réalité", a déclaré le coauteur Johan Rockstrom, directeur exécutif du Stockholm Resilience Centre.
Où se situe le point de non-retour ?
Selon les chercheurs, le point de basculement pourrait survenir lorsque la Terre se réchauffera de 2 °C par rapport à l'ère préindustrielle.
La planète s'est déjà réchauffée de 1 °C par rapport à l'époque préindustrielle et se réchauffe à un rythme de 0,17 °C par décennie.
"Un réchauffement de 2 °C pourrait activer d'importants éléments de basculement, augmentant encore la température pour activer d'autres éléments de basculement dans une cascade semblable à celle d'un domino qui pourrait amener le système terrestre à des températures encore plus élevées", indique le rapport.
Cette cascade "pourrait faire basculer l'ensemble du système terrestre dans un nouveau mode de fonctionnement", a déclaré le coauteur Hans Joachim Schellnhuber, directeur de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam.
Les experts s'inquiètent également de phénomènes tels que les incendies de forêt, qui se propagent à mesure que la planète devient plus chaude et plus sèche et qui sont susceptibles d'accélérer l'accumulation de dioxyde de carbone et le réchauffement de la planète.
Comment ils ont calculé cela ?
L'article de "Perspective" se fonde sur des études précédemment publiées sur les points de basculement de la planète.
Les scientifiques ont également examiné les conditions que la planète a connues dans un passé lointain, comme la période du Pliocène, il y a cinq millions d'années, où le CO2 était à 400 ppm comme aujourd'hui.
Pendant le Crétacé, l'ère des dinosaures, il y a quelque 100 millions d'années, les niveaux de CO2 étaient encore plus élevés, à 1 000 ppm, en grande partie à cause de l'activité volcanique.
Affirmer que 2 °C est un seuil de non-retour "est nouveau", a déclaré Martin Siegert, codirecteur du Grantham Institute à l'Imperial College de Londres, qui n'a pas participé à l'étude.
Les auteurs de l'étude ont "rassemblé des idées et des théories déjà publiées pour présenter un récit sur la façon dont le changement de seuil fonctionnerait", a-t-il déclaré.
"C'est plutôt sélectif, mais pas farfelu".
Comment l'arrêter ?
Les gens doivent immédiatement changer leur mode de vie pour devenir de meilleurs intendants de la planète, ont déclaré les chercheurs.
Les combustibles fossiles doivent être remplacés par des sources d'énergie à émissions faibles ou nulles, et il faut multiplier les stratégies d'absorption des émissions de carbone, comme mettre fin à la déforestation et planter des arbres pour absorber le dioxyde de carbone.
La gestion des sols, de meilleures pratiques agricoles, la conservation des terres et des côtes et les technologies de capture du carbone figurent également sur la liste des actions à mener.
Cependant, même si les humains cessaient d'émettre des gaz à effet de serre, la tendance actuelle au réchauffement pourrait déclencher d'autres processus du système de la planète, appelés rétroactions, qui entraîneraient un réchauffement encore plus important.
Il s'agit notamment du dégel du pergélisol, de la déforestation, de la diminution de la couverture neigeuse de l'hémisphère nord, de la glace de mer et des calottes polaires.
Selon les chercheurs, il n'est pas certain que la planète puisse rester stable.
Ce que nous ne savons pas encore, c'est si le système climatique peut être "parqué en toute sécurité à près de 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, comme l'envisage l'accord de Paris", a déclaré Mme Schellnhuber.
10 façons dont la planète pourrait basculer dans une "planète serre".
Même si l'humanité réduit ses émissions de gaz à effet de serre conformément aux objectifs du traité de Paris sur le climat, la planète pourrait dépasser ces efforts et basculer irrémédiablement dans un état infernal de "serre", ont averti lundi des scientifiques de haut niveau.
Dans un tel scénario, la température moyenne de la planète se stabiliserait à 4 ou 5 degrés Celsius au-dessus des niveaux de l'ère préindustrielle, au lieu du plafond de 1,5 à 2 degrés Celsius prévu par le pacte de 196 nations.
En l'état actuel des choses, le monde s'efforce de réduire la pollution au carbone causée par l'Homme qui, avec un réchauffement d'un degré Celsius seulement jusqu'à présent, accroît la probabilité et l'intensité des vagues de chaleur, des sécheresses et des super-tempêtes mortelles.
En d'autres termes, le changement climatique continue de devancer la transition vers une économie mondiale verte et propre.
Mais ce défi deviendra exponentiellement plus difficile à relever si la planète elle-même s'y met, ont indiqué les chercheurs dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Points de basculement
Pas moins de dix facettes distinctes de ce que les scientifiques appellent le système de la planète pourraient passer du statut de neutralité ou d'utilité à celui de nuisance, en rejetant finalement plus de CO2 et de méthane dans l'atmosphère que toutes les activités humaines réunies.
La plupart ont des "points de basculement" de température au-delà desquels la libération de ces gaz qui réchauffent la planète serait irréversible, du moins à l'échelle humaine.
"Le processus de rétroaction s'auto-perpétue après le franchissement d'un seuil critique", indique l'étude.
"Le système terrestre pourrait s'approcher d'un seuil planétaire qui pourrait verrouiller une trajectoire continue et rapide vers des conditions beaucoup plus chaudes - la planète serre."
Des "puits" de carbone affaiblis
Les forêts et les océans de la planète ont absorbé ensemble plus de la moitié de la pollution par le carbone au cours des dernières décennies, alors même que ces émissions augmentaient.
Mais, selon des études récentes, les forêts diminuent et les océans montrent des signes de saturation en CO2.
En d'autres termes, ces éponges ou "puits" de carbone pourraient s'affaiblir.
Le permafrost n'est pas aussi fragile
Le méthane et le CO2 piégés dans le pergélisol de plus en plus mal nommé de la Russie, du Canada et de l'Europe du Nord représentent à peu près l'équivalent de 15 ans d'émissions aux niveaux actuels.
La libération de ces gaz - négligeable jusqu'à présent - accélérerait le réchauffement de la planète et, en fait, accélérerait leur propre fuite, ce que les scientifiques appellent une rétroaction positive.
De même, les formations rocheuses présentes dans les eaux océaniques peu profondes, appelées hydrates de méthane, suspectées d'avoir été à l'origine d'épisodes de réchauffement rapide de la planète il y a des millions d'années, sont également vulnérables au réchauffement de la planète, mais on ne sait pas encore à quel seuil.
Le "dépérissement" des forêts
Selon des recherches récentes, un réchauffement planétaire de 3 °C pourrait condamner 40 % des forêts amazoniennes au dépérissement, un processus qui se prolongerait bien au-delà du siècle prochain.
Les incendies accidentels ou de défrichement - non pris en compte dans ces modèles - pourraient accélérer cette destruction.
Au Canada, les forêts qui ont gagné de la biomasse absorbant le CO2 pendant la majeure partie du XXe siècle ont commencé à en perdre vers 1970, principalement en raison d'infestations d'insectes et d'incendies liés au climat.
Au total, ces disparitions de forêts libéreraient des milliards de tonnes de carbone dans l'atmosphère.
Moins de neige = plus de chaleur
La diminution spectaculaire de la glace de mer polaire, en particulier dans l'Arctique, signifie que l'eau bleue profonde de l'océan qui la remplace absorbe autant de la force radiative du soleil - environ 80 % - que celle qui était réfléchie dans l'espace par la surface miroir de la neige.
L'Arctique connaîtra probablement son premier été sans glace avant le milieu du siècle, et dans un monde à 2°C, il pourrait en être ainsi une année sur quatre.
Au cours des quatre dernières décennies, l'étendue minimale de la glace de mer a diminué d'environ 40 %.
Calottes glaciaires, niveau de la mer
Les experts ne sont pas d'accord sur l'ampleur du réchauffement climatique nécessaire pour condamner les calottes glaciaires de l'Antarctique occidental et du Groenland et sur la vitesse à laquelle elles fondraient, mais tous s'accordent à dire qu'un tel point de basculement existe, les estimations allant de 1à 3 °C.
Les conséquences pour l'humanité seraient catastrophiques : Deux tiers des mégapoles du monde se trouvent à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer, tout comme une grande partie des terres agricoles qui les alimentent.
Ensemble, les réservoirs gelés de l'Antarctique occidental et du Groenland feraient monter les océans de 13 mètres.
Une autre augmentation potentielle de 12 mètres du niveau de la mer est enfermée dans des parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental qui sont beaucoup plus sensibles au changement climatique qu'on ne le pensait.
Des dominos en cascade
Tous ces processus sont interconnectés, notent les auteurs, et l'effondrement de l'un d'eux pourrait en déclencher un autre.
"Le risque de basculement en cascade pourrait être important à partir d'une hausse de température de 2 C, et pourrait augmenter fortement au-delà."
"Cette cascade d'événements pourrait faire basculer l'ensemble du système de la planète dans un nouveau mode de fonctionnement", a déclaré le coauteur Hans Joachim Schellnhuber, directeur de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam. La "capacité de charge d'un monde à 4 ou 5 °C, a-t-il dit précédemment, pourrait chuter à un milliard de personnes soit 7 fois moins !
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