Le Gulf Stream est un courant marin océanique de surface et chaud (appelé aussi tapis roulant) qui longe la côte américaine depuis le golf du Mexique et qui se dirige vers le nord-est de l'Océan Atlantique, poussé par les vents dominants du sud-ouest, en se refroidissant progressivement.Le Gulf Stream est parmi les courants les plus forts. Il déplace l’eau chaude des zones subtropicales vers les pôles. Avec le réchauffement climatique et la fonte des glaces qui libèrent de l'eau douce dans l'océan Atlantique peuvent bloquer le tapis roulant qui régule le climat sur l'Europe de l'Ouest.
Si le Gulf Stream s’arrête, nous aurons un climat canadien limite arctique avec des hivers très rigoureux. D'ici 2050, nous échangerons nos voitures contre des motoneiges... Ce scénario catastrophe constitue une menace bien réelle car le réchauffement climatique est un fait inexorable...
Le système de courants océaniques chauds du Gulf Stream pourrait s’effondrer dans quelques années, prévient une étude scientifique.
La fin du système, qui entraîne les courants de l’Atlantique et détermine le climat de l’Europe occidentale, entraînerait probablement une baisse des températures et des impacts climatiques catastrophiques.
Mais d’éminents scientifiques émettent des réserves sur cette étude et affirment qu’il ne s’agit pas d’une science établie.
Il est loin d’être certain que le système s’arrêtera au cours de ce siècle, disent-ils.
L’évaluation la plus récente du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a conclu que le système, connu sous le nom de circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (Amoc), ne s’effondrerait pas aussi rapidement que le suggère l’étude.
L'auteur de l'étude, le professeur Peter Ditlevsen de l'Université de Copenhague, a déclaré à BBC News que d'autres scientifiques avaient mis en garde contre l'effondrement potentiel de l'Amoc.
« On craint que ce courant ne s'affaiblisse depuis aussi longtemps que nous en disposons de mesures, depuis 2004 », a-t-il déclaré.
L'Amoc est un ensemble complexe de courants qui amènent l'eau chaude vers le nord en direction du pôle, où elle se refroidit et coule.
Mais à mesure que les températures mondiales augmentent avec le réchauffement climatique, de l’eau douce se déverse dans l’Amoc depuis la fonte de la calotte glaciaire du Groenland et d’autres sources.
S’il s’effondre, il pourrait faire baisser les températures jusqu’à 10 ou 15 degrés en Europe et entraîner une élévation du niveau de la mer dans l’est des États-Unis. Cela perturberait également les pluies dont dépendent des milliards de personnes pour l’agriculture.
La dernière fois qu'Amoc s'est arrêté et a redémarré, c'était pendant la période glaciaire, il y a environ 115 000 à 12 000 ans.
La nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, a utilisé des données sur la température de la surface de la mer remontant à 1870 comme moyen d’évaluer l’évolution de la force des courants Amoc au fil du temps.
On estime qu’Amoc pourrait s’effondrer entre 2025 et 2095.
L’analyse est basée sur l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre de la même manière qu’elles l’ont fait jusqu’à présent. Si les émissions commençaient à diminuer, le monde aurait plus de temps pour maintenir les températures en dessous du point auquel Amoc pourrait potentiellement s’effondrer.
« Scepticisme »
Cependant, des scientifiques, dont Ben Booth du Met Office Hadley Centre, affirment que les conclusions de l'étude « sont loin d'être une science établie ».
« Nous n’avons tout simplement pas les preuves permettant d’affirmer que ce phénomène a diminué », explique la professeure Penny Holliday du Centre national d’océanographie.
« Nous savons qu'il est possible qu'Amoc arrête ce qu'il fait actuellement à un moment donné, mais il est vraiment difficile d'en avoir la certitude », dit-elle.
« Si mon voisin me demandait si je devais m’inquiéter des vagues de chaleur ou de l’effondrement de l’Amoc, je répondrais que je devrais m’inquiéter des températures. « Nous savons que cela se produit déjà et que cela va empirer », a-t-elle déclaré.
Les raisons des réserves de nombreux scientifiques sont qu’ils affirment que les auteurs de l’étude ont formulé une série d’hypothèses sur la manière de comprendre Amoc.
Mais le système climatique est extrêmement complexe et les experts ne disposent pas de toutes les preuves nécessaires pour comprendre pleinement l’Amoc.
Les prédictions selon lesquelles il pourrait s’effondrer dès 2025 ou d’ici 2095 doivent être prises avec de gros grains de sel, déclare Jon Robson du Centre national des sciences atmosphériques de l’Université de Reading.
Mais cela ne signifie pas que l’étude n’est pas importante, ni que la possibilité d’une fermeture d’Amoc doit être écartée, disent-ils.
« Nous devons encore prendre au sérieux l’idée selon laquelle il pourrait y avoir des changements brusques dans le système climatique de l’Atlantique Nord », déclare le professeur Robson.
« Mais les prédictions exactes selon lesquelles cela se produira – et dans ce délai – doivent être prises avec un certain scepticisme », ajoute-t-il.
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